El proceso de distribución de alimentos es la última fase de la producción alimentaria.  En este proceso participa distinto tipo de empresas. Sin embargo, hay  una versión no mercantil de la distribución de alimentos. Por ejemplo, la entrega de bolsones a sectores vulnerables. ¡Esto se vio claramente durante el confinamiento obligado por la pandemia de COVID-19! También hay cadenas sin fines de lucro, como la producción y distribución a través de cooperativas o la economía popular. Como sea, al final del viaje los alimentos deben ser inocuos y satisfacer las expectativas del cliente.

Ubicación del proceso de distribución de alimentos en la cadena de suministro

La producción y distribución de alimentos se basa en dos eslabones centrales: la producción y la comercialización. Cuando hablamos del proceso de distribución de alimentos, nos estamos refiriendo, precisamente, al ámbito de la comercialización o mercado.

La cadena de suministro de alimentos tiene varios eslabones.

1. Producción. La tierra es el origen de todos los alimentos, donde comienza todo el proceso. Aquí se encuentran las granjas, pesqueros, huertas, explotaciones agrícolas y ganaderas. Hay empresas de todos los tamaños, incluso productores individuales. Pueden tomar distintas formas jurídicas, desde grandes corporaciones globales hasta pequeñas cooperativas.
2. Procesado. En este eslabón se encuentran las fábricas y empresas que elaboran alimentos mediante diferentes técnicas de conservación e industrialización.
3. Distribución. En esta etapa, se transportan los alimentos desde el punto de producción o industrialización hasta el punto de venta mayorista.
4. Comercio minorista. Es el eslabón más cercano a los consumidores, que adquieren directamente en el minorista los alimentos frescos o elaborados.
5. Consumidor. El destinatario de todo este esfuerzo. Hay diferentes tipos de consumidores finales: familias, gobierno, otras empresas y organizaciones de la comunidad.

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Canales del proceso de distribución de alimentos

El proceso de distribución de alimentos tiene dos aspectos fundamentales: las rutas que siguen los alimentos para llegar a los comercios minoristas, y también los medios o utilizados para transportarlos. La combinación de estos dos aspectos se llama canal de distribución.

Hay tres tipos de canales:

1. Canal indirecto largo. Participan el fabricante, distribuidor, mayorista, minorista y consumidor final. Puede haber más intermediarios. Este canal se refiere siempre a más de un intermediario entre el productor y el consumidor.
2. Canal indirecto corto. Los alimentos van del fabricante al minorista y de éste al consumidor final. En este canal hay como máximo un intermediario.
3. Canal directo. El consumidor adquiere los alimentos directamente al productor. Por ejemplo mercados, venta directa en las fincas o granjas.

Participantes del proceso de distribución de alimentos

En los circuitos de distribución de alimentos hay una serie de intermediarios que están adquiriendo un peso cada vez más significativo. Por ejemplo las empresas mayoristas, cuya actividad consiste en comprar, almacenar y vender mercancías. Sin embargo aparecen nuevos intermediarios, como corredores o agentes comerciales que atraen compradores y vendedores sin ser ellos mismos propietarios de las mercancías.

La logística también evolucionó. Si bien el proceso de distribución de alimentos durante mucho tiempo estuvo a cargo de los propios proveedores, desde sus fábricas y almacenes hasta los negocios minoristas, gradualmente aparecen grandes distribuidores con filiales especializadas.

La creación de plataformas, especializadas por tipo productos para rentabilizar los equipos, tiene el efecto de reducir la necesidad de almacenamiento en almacenes y favorece la racionalización del transporte.  También los costos del transporte y la cantidad de intermediarios.

Distribución mayorista

La distribución mayorista implica la compra de productos alimenticios en grandes cantidades. Por lo tanto, también hay un doble movimiento de concentración.  Los mayoristas o distribuidores compran grandes volúmenes de alimentos a los productores, procesadores e importadores. Por su parte, los revenden en cantidades variables.

Sus clientes pueden ser tanto empresas minoristas como proveedores de servicios de alimentos. También, en ocasiones, pueden vender directamente al público en paquetes o bultos. A la vez, pueden estar especializados, como mayoristas de bebidas o alimentos secos, o vender todo tipo de alimentos. 

El canal mayorista es un socio estratégico de los fabricantes, productores y grandes marcas de alimentos. En Argentina, se caracteriza por una gran cantidad de participantes, liderados por empresas familiares, que conocen el negocio y a los consumidores y clientes. Existe una gran diversidad de tamaño y tipo de establecimientos.

Renovación del circuito corto

Como vimos, un circuito es corto si incluye como máximo un intermediario entre el productor y el consumidor, sin especificar la distancia entre los lugares de producción y comercialización. Sin embargo, tiene lógica que la distancia esté relacionada con el producto. En realidad, la distancia máxima puede variar entre 30 km para alimentos perecederos y 80 Km. para los envasados.

En los últimos años se está viendo una renovación del circuito corto. Aumenta la participación de las ventas directas en granja, mercados de agricultores o productores. También las ventas indirectas a revendedores o a través de una plataforma de Internet.

De esta manera, los productores no solamente buscan reducir la cantidad de intermediarios para aumentar su margen, sino también su imagen. Es decir, crear un nuevo vínculo con el consumidor, a partir de enfocarse en la calidad de lo que consume.

Además, cada vez más consumidores se vuelcan a un consumo sostenible, con un renovado interés por los productos locales y la distribución en negocios de proximidad. Junto con esto aumenta la preocupación por la lucha contra el desperdicio de alimentos, así como a volverse hacia la sector de la economía social y solidaria.

La logística de la distribución de alimentos

Como dijimos anteriormente, la logística está tomando un rol preponderante en el proceso de distribución de alimentos. Comprende varias tareas:

• Planificación.
• Ejecución.
• Control del flujo de mercancías, desde el transporte hasta la entrega pasando por el almacenamiento.

La logística juega un papel central, ya que debe garantizar que los alimentos lleguen a los consumidores en las condiciones adecuadas de inocuidad y cumplimiento de las expectativas del cliente.

La recepción y despacho de las mercancías se realiza en los llamados «centros de distribución».  Éstos deben entregar los productos a los clientes de manera ágil, oportuna y eficaz, disminuyendo costos y tiempos de entrega.

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Los centros de logística, en el proceso de distribución de alimentos, funcionan de una manera muy precisa. Desde la recepción hasta la expedición los alimentos son clasificados y etiquetados. Sin embargo, es en el área de expedición donde se determinan otras características de acuerdo a la ruta de transporte.

La logística del almacenamiento depende del tipo de alimentos, por ejemplo frescos, ingredientes, productos terminados, y condiciones de conservación.

Nuevos desafíos

Los cambios tecnológicos y los nuevos hábitos de consumo presentan nuevos desafíos. De hecho, el futuro de la logística del proceso de distribución de alimentos estará marcado por tendencias como:

• Planificación de las rutas de entrega. Las entregas de última milla son cada vez más demandadas, lo que requiere planificación para completar la entrega de los pedidos en el menor tiempo posible y con el menor gasto de combustible.
• Cumplimiento de plazos. En el proceso de distribución de alimentos el cumplimiento de los plazos de entrega es crucial. Este aspecto está estrechamente relacionado con evitar el desperdicio de alimentos. Los consumidores son cada vez más conscientes de este problema. Según datos de la FAO, hasta el 30% de los alimentos que se elaboran diariamente termina en la basura.
• Devoluciones y productos dañados. Se requerirá una gran flexibilidad y desarrollo de estrategias de logística inversa.

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Hasta acá llegamos con la nota «¿Qué es el proceso de distribución de alimentos y cómo funciona?». Esperamos te haya sido útil. Recordá que en Cómo Importar en Argentina somos especialistas en logística y distribución. Contactanos para más información.

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